C’est dans un paysage de collines, à quelques kilomètres du volcan actif Turrialba, que le Costa Rica a établi l’un des organismes les plus intéressants du pays : le CATIE, centre de recherche et d’enseignement en agronomie tropicale.
Photo : Sabine Grandadam
Depuis 1973, bien avant que le Costa Rica ne devienne le champion de la biodiversité et d’une politique de protection environnementale amorcée dans les années 1990, ce centre observe, analyse, protège et fait évoluer les espèces végétales dédiées à l’agriculture et à la sauvegarde des ressources naturelles des zones tropicales d’Amérique latine et des Caraïbes. L’enjeu est de taille : il s’agit notamment de réduire la précarité et l’insécurité alimentaire, en contribuant à améliorer les espèces par des technologies innovantes mais dans une logique de développement durable, à savoir, en privilégiant des solutions écologiques et des pratiques assurant une utilisation raisonnée des ressources naturelles.
Sur un vaste campus de 45 hectares entouré de montagnes couvertes d’une épaisse végétation tropicale, le CATIE propose aussi des formations diplomantes de niveau master ou de troisième cycle destinées à des ingénieurs agronomes ou des agriculteurs, et en collaboration avec des universités du monde entier. Là se côtoient des doctorants de toute l’Amérique latine aussi bien que de Hong Kong ou des États-Unis, les enseignants-chercheurs, les consultants. Quelque mille cinq cents personnes, dont deux cents étudiants, vivent sur le campus, véritable pépite de verdure avec son étang où somnole un caïman et son jardin botanique avec une collection unique de cacaoyers, ouvert à la visite du grand public et des touristes.
Le CATIE est une institution internationale, de caractère privé et autonome, mais sans but lucratif. Soutenu par trente-quatre pays, il est financé en partie par des donations d’organismes, parmi lesquels la FAO (Food and Agriculture Organisation), l’ONG Oxfam (contre la faim), la coopération allemande (GIZ), l’Union européenne, ou encore, pour la France, le CIRAD (centre de coopération agronomique internationale pour le développement durable). Il travaille en lien étroit avec d’autres institutions de coopération agricole de la région et le ministère costaricien de l’Agriculture.
Une banque de graines
Mais le CATIE recèle un autre trésor : une bibliothèque de graines, véritable patrimoine génétique et historique des semences. À une température de moins 20 degrés reposent ici quelque 6200 spécimens, conservés, pour les plus anciens, depuis 1976, et dont “60 % ont disparu du marché“, explique Daniel Fernández Rivera, en charge de la banque de graines. L’ingénieur agronome nous montre sur une planche colorée quelques exemples de graines de courges, de tomates ou de maïs aujourd’hui introuvables dans l’offre du marché, et qui sont conservées au CATIE.
« Nombre de variétés ont été remplacées par d’autres pour des raisons de rendement et de résistance aux maladies, mais cette résistance s’émousse aussi », prévient-il. L’agro-industrie a influencé ces changements de graines et leur adoption par les gouvernements, au nom du rendement, mais au détriment de la biodiversité et de la sécurité alimentaire. De fait, la sélection d’un nombre limité de types de semences pour les cultures accroît la précarité, car ces graines subissent une érosion génétique, une perte de gènes en partie liée aux produits pesticides.
« Depuis les années 2000, une prise de conscience de cette perte génétique se fait jour, et les choses changent. Au CATIE, notre mission est notamment d’approvisionner les petits producteurs qui ont envie de se mettre à l’agriculture biologique, ou encore de fournir en graines “orthodoxes“ (en latence dans la banque de graines), des instituts de recherche agronomique ou des entreprises agricoles », poursuit Daniel Fernández.
Le Cirad, une coopération de longue date
Non loin de la caverne aux graines se tient l’un des bâtiments du Cirad, où travaillent trois représentants français du Cirad, présent depuis plus de 32 ans au CATIE. Le Cirad a notamment accompagné des innovations pour lutter contre une maladie fongique, la rouille du caféier, hantise des producteurs.
Bénédicte Rhoné est chercheuse en génétique du cacao et récemment arrivée au CATIE pour une mission de trois ans. « Nous étudions la résistance aux maladies de la banane et du cacao, résume-t-elle. Le CATIE dispose d’une collection précieuse de cacaoyers issus du monde entier, et cette diversité nous aide dans nos recherches. » Dans les années 1970 et 1980, la moniliose, un champignon qui attaque les cabosses de cacao, a atteint les plantations du Costa Rica et d’autres pays d’Amérique latine. Ce pathogène peut décimer 80 % d’une production, et un problème similaire s’est présenté pour les cultures d’ananas, très répandues au Costa Rica. Pour lutter contre ces fléaux, les grandes multinationales telles que Del Monte et Dole appliquent des traitements phytosanitaires par pulvérisation qui, cette fois, menacent la santé des populations en pénétrant dans les eaux de surface.
Le CATIE, explique Bénédicte Rhoné, a développé en partenariat avec le Cirad des espèces de cacaoyers permettant un retour de la production et un soutien aux agriculteurs. Pollution des sols et de l’eau, changement climatique, déforestation, maladies des cultures : en Amérique latine comme ailleurs, les défis sont énormes. Selon des chiffres 2023 de la FAO, 131 millions de personnes dans la région, incluant les Caraïbes, n’ont pas accès à une alimentation saine, diversifiée et suffisante. La mission du CATIE est plus que jamais prioritaire.
Sabine GRANDADAM