Le dernier livre de Caroline Dawson, d’origine chilienne, vient de paraître après son décès au Québec aux éditions de L’Olivier

Née en 1979 au Chili, morte à Montréal en 2024 d’un cancer des os, Caroline Dawson était sociologue. Son roman est l’histoire d’intégration d’une immigrée et celle d’une transfuge de classes. Son livre est paru en 2020 au Québec et édité ce mois-ci en France chez les éd. L’Olivier avec le soutien d’Annie Ernaux et une préface de Didier Eribon.

Photo : Ed. l’Olivier

« J’avais sept ans la première fois que j’ai décidé de ne pas me suicider », peut-on lire dans la première phrase du roman à succès de Caroline Dawson, Là où je me terre, paru en 2020. Largement autobiographique, cette œuvre raconte l’histoire d’une enfant immigrante qui a quitté le Chili sous la dictature et a grandi à Montréal. La narratrice conclut le premier chapitre en affirmant avoir décidé de survivre au désespoir de quitter son foyer en « embrassant l’existence, même si cela implique de la transformer ».

Caroline Dawson, romancière, poète et sociologue, décédée d’un cancer des os le 19 mai à l’âge de 44 ans, laisse derrière elle une professeure réputée et une nouvelle voix importante de la littérature québécoise. Elle a enseigné pendant 15 ans au cégep Édouard-Montpetit à Longueuil, au Québec, et a également publié un recueil de poésie, Ce qui est tu, ainsi que le livre pour enfants Partir de loin. La traduction anglaise de son roman, parue fin 2023 sous le titre As the Andes Disappeared, a été finaliste pour le prix Amazon Canada du premier roman de cette année.

Caroline Dawson est née le 12 décembre 1979 à Viña del Mar, près de Valparaíso, une ville de la côte Pacifique du Chili. Sa famille – Natalia San Martin et Alfredo Dawson, ainsi que leurs enfants, Jim, Caroline et Nicholas – a débarqué à Toronto comme réfugiés le jour de Noël 1986. L’avion avait été détourné de Montréal en raison d’une tempête de verglas. Ses parents avaient été enseignants au Chili et opposés à la dictature d’Augusto Pinochet. Bien qu’Alfredo parle anglais, ayant enseigné cette langue au Chili, la famille a choisi de s’installer au Québec, car ils avaient entendu dire que les services sociaux y étaient plus généreux. Une fois la tempête passée, ils furent envoyés à Montréal et initialement séquestrés dans une chambre d’hôtel à l’étage réservé à l’accueil des réfugiés. Ils avaient fui leur maison chilienne ensoleillée, située dans un quartier populaire et vallonné, avec l’océan au loin, pour arriver dans une ville hivernale.

La famille Dawson a finalement trouvé un appartement dans un quartier ouvrier du nord de Montréal. Ce fut le premier d’une longue série de déménagements familiaux dans des quartiers difficiles de la ville. Les parents, un couple de la classe moyenne chilienne, travaillaient souvent comme nettoyeurs de bureaux tout en peinant à apprendre le français. Caroline Dawson a raconté que sa mère trouvait encore le temps d’emmener les enfants à la bibliothèque publique le samedi, ce qui a été fondamental pour développer sa curiosité et lancer son parcours intellectuel qui l’a conduite à devenir une écrivaine québécoise influente.

L’auteure et chroniqueuse de la Gazette de Montréal, Toula Drimonis, a déclaré que le roman de Caroline Dawson l’a établie sur la scène littéraire de la province, qui présente de plus en plus d’écrivains immigrants en plus de ceux nés au Québec. « On ne peut pas vraiment comprendre le Québec d’aujourd’hui sans lire des auteurs immigrants comme Dawson », écrivait Mme Drimonis dans une chronique récente. Alors que le roman de Mme Dawson transmet avec des détails parfois poignants les épreuves de l’adaptation à un nouveau pays et à une nouvelle langue, Mme Drimonis, qui est une Montréalaise d’origine grecque, dit qu’il le fait avec empathie. « C’est plus acceptable parce qu’elle chuchote ce que certains d’entre nous crieraient »à propos des barrières économiques, culturelles et linguistiques auxquelles sont confrontés les nouveaux arrivants, a déclaré Mme Drimonis, qui a décrit le livre comme « une belle lettre d’amour au Québec ». Elle affirme que l’œuvre de Mme Dawson est « représentative d’un Québec en pleine mutation. Elle s’inscrit dans l’évolution du Québec et, à mon avis, c’est magnifique. J’encourage les gens à la lire en français. Il y a une réelle beauté dans son utilisation de la langue. »

Bien que le roman soit plébiscité par les francophones du Québec, Mme Drimonis souligne qu’il a été lu par relativement peu d’anglophones. « C’est malheureusement prévisible. Elle est une figure importante de la littérature québécoise, mais les “deux solitudes” existent toujours ». Mme Dawson a su s’adapter à une société « plongée dans un océan d’anglais, marquée par l’insécurité linguistique et la peur de disparaître », a déclaré avec admiration la députée québécoise Ruba Ghazal. « Elle fait partie intégrante du Québec. Tout comme les auteurs Dany Laferrière et Kim Thúy, elle a enrichi notre culture. » Mme Ghazal, d’origine libano-palestinienne et immigrée à Montréal enfant, a été touchée par le portrait parfois douloureux que Mme Dawson dresse des tensions familiales vécues par les nouveaux arrivants. Elle a dit admirer la franchise de Mme Dawson quant à la honte que ces enfants peuvent ressentir face à leurs origines et à la difficulté de s’adapter aux différences culturelles.

Le dramaturge Michel Marc Bouchard a découvert le roman de Mme Dawson lorsqu’il a été invité à participer au concours littéraire Combat national des livres de Radio-Canada, la version francophone de Canada Reads. Il a déclaré que la description du livre sur une liste préparée par le diffuseur le faisait ressembler à « une publicité pour l’immigration québécoise ». Cependant, à la lecture du livre, il a eu une impression beaucoup plus favorable. « Ce livre restera un incontournable de notre littérature », a-t-il déclaré. « Il dépeint le combat d’un couple d’immigrants pour survivre, courant la nuit à Montréal pour faire des travaux de ménage pendant que leurs enfants apprennent le français grâce à des émissions de télévision et de la musique populaire. Il est à la fois dramatique et humoristique. Il fait pleurer. C’est devenu un cri de cœur pour moi de le défendre. »

L’engagement et la formation intellectuelle de Caroline Dawson se sont développés lors de ses études de maîtrise en sociologie à l’Université de Montréal. C’est là qu’elle a rencontré Valérie Blanc, alors étudiante aux cycles supérieurs en histoire, et s’est liée d’amitié avec elle. Toutes deux étaient féministes et engagées dans divers mouvements de justice sociale. Elles ont ensuite travaillé ensemble pendant 14 ans au Cégep Édouard-Montpetit. « En tant que professeure, elle était très impliquée auprès des étudiants », a déclaré Mme Blanc. « Elle avait une préoccupation particulière pour les plus vulnérables. » Outre son enseignement, Mme Dawson organisait des conférences universitaires et facilitait les voyages internationaux des étudiants. Mme Blanc affirme que sa formation en sociologie a influencé son travail de romancière, décrivant les inégalités vécues par les immigrants et les femmes. Juste avant le décès de Mme Dawson, le cégep a créé le Fonds commémoratif Caroline Dawson en hommage à une étudiante immigrante de première génération.

Caroline Dawson a reçu un diagnostic de cancer en 2021. Elle a parlé ouvertement de son état dans des interviews avec des journalistes et sur les réseaux sociaux.« En ce moment, au-delà du cancer, je me sens vraiment privilégiée », a-t-elle confié un jour au journaliste de La Presse, Dominic Tardif. « Je me sens vraiment chanceuse. » Plus tard, en novembre 2023, elle accorda une autre longue interview enregistrée à M. Tardif. Malgré sa voix affaiblie par la maladie, elle rigolait fréquemment pendant la séance. Elle aimait parler de Leonard Cohen, un artiste qu’elle et son mari admiraient beaucoup. La chanson Show Me The Place de M. Cohen fut interprétée à leur mariage.

D’après la presse de Québec 

Là où je me terre de Caroline Dawson, préface de Didier Eribon, traduit par tel, édition L’Olivier. 224 p., 21 euros.